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Apr 14, 2023

Como as baterias são feitas - e como o futuro de uma nova indústria está em jogo

No antigo centro de combustíveis fósseis da Austrália, um novo tipo de indústria está sendo

No antigo centro de combustíveis fósseis da Austrália, um novo tipo de indústria está sendo construído.

Em Kwinana, ao sul de Perth, não muito longe das chaminés e silos de uma refinaria de petróleo desativada, a terra foi garantida para produzir minerais de bateria altamente refinados.

Em Geelong, onde a Ford construiu carros por quase um século, está em andamento uma "gigafábrica" ​​de baterias de íon-lítio.

Em Hunter Valley, onde o carvão é rei, outra gigafábrica acaba de abrir.

E no início deste mês, surgiu que o lítio, um ingrediente central para as baterias, em breve valerá mais para WA do que petróleo, gás e carvão juntos.

A humilde bateria recarregável tornou-se um grande negócio.

Uma tecnologia desenvolvida para alimentar telefones celulares tornou-se crítica para tudo, desde transporte limpo até redes renováveis.

Prevê-se que a demanda global por baterias aumente dez vezes na próxima década e quarenta vezes até 2050.

Agora, uma pergunta está sendo feita, e sua resposta pode moldar a prosperidade da Austrália por gerações.

Quem fabrica as baterias?

As baterias são feitas em muitos lugares, com muitos materiais.

"Uma bateria recarregável moderna é uma tecnologia altamente avançada", diz Shannon O'Rourke, CEO do Future Battery Industries Cooperative Research Center (FBI CRC), com sede na Curtin University, na Austrália Ocidental.

"Embora pareça simples por fora, por dentro contém materiais precisamente projetados feitos com os mais puros produtos refinados."

O gráfico abaixo mostra a sequência de processos que transformam minerais brutos em uma bateria de íon-lítio, e a parcela da receita total que cada etapa dessa cadeia de valor representará até 2030.

A etapa de fabricação de células capta quase metade da receita total, mas a Austrália atualmente não fabrica células de íons de lítio em escala.

Em vez disso, sua contribuição é quase inteiramente por meio da mineração, que responde por três centavos de cada dólar do valor total.

Neste ano financeiro, a Austrália exportará cerca de US$ 18,5 bilhões em lítio, ou cerca de metade da oferta global.

A maior parte desse lítio será enviada para a China, que abriga seis dos 10 maiores fabricantes de baterias do mundo e domina a cadeia global de valor de baterias.

É uma história semelhante com outros minerais de bateria, como grafite, níquel, manganês, cobalto, vanádio, cobre e alumínio.

A Austrália está essencialmente "vendendo a lã e comprando de volta os suéteres", diz Brian Craighead, CEO da Renaissance Energy, uma fabricante australiana de baterias.

"Isso é basicamente o que fazemos, desenterramos e enviamos."

"Recebemos 5 centavos de dólar e vivemos com isso... mas podemos obter 95 centavos."

A maior fabricante de baterias do mundo diz que sua nova bateria pode alimentar aeronaves elétricas ou impulsionar veículos elétricos além de 1.000 km com uma única carga.

Para a Austrália ganhar uma parcela maior da receita, ela terá que enfrentar seus parceiros comerciais em seu próprio jogo de processamento de minerais em larga escala e manufatura avançada.

O governo federal está preparando uma estratégia nacional para fazer exatamente isso e prometeu empréstimos concessionais para o setor.

Na semana passada, anunciou um "centro de crescimento" para ajudar as empresas que buscam fabricar localmente tecnologias de energia limpa.

Mas dentro desta indústria emergente, existe a preocupação de que a Austrália esteja se movendo muito lentamente.

"Todos neste processo, inclusive nós, estão dizendo que precisamos acelerar isso", diz Steve McCartney, secretário de estado de WA do Sindicato dos Trabalhadores da Indústria da Austrália (AMWU WA).

Adam Best, um dos principais cientistas de pesquisa do CSIRO, diz que o resto do mundo está se movendo mais rápido do que a Austrália.

"A oportunidade é uma janela curta, na minha opinião.

"Uma vez que essas instalações [de fabricação de baterias] sejam estabelecidas [no exterior], você não as mudará."

Apesar de suas vantagens naturais de recursos e energia barata, a Austrália pode ficar parada vendendo a lã e comprando de volta os suéteres.

"Todo mundo quer ser uma superpotência de energia limpa", diz O'Rourke.